26 апреля 1988 года, химик Валерий Легасов кончает с собой в своей квартире, тщательно спрятав шесть аудиокассет с записями своих воспоминаний. Два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, во время эксперимента по безопасности на Чернобыльской АЭС, взрывается реактор, вызывая пожар. Пожарные, прибывшие на место происшествия, без какой-либо защитной экипировки, оказываются в эпицентре крупнейшей техногенной катастрофы в истории. Руководство станции уверяет Кремль, что ситуация под контролем и радиационный фон в норме. Однако, по настоянию академика Легасова, его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной отправляют на место происшествия для оценки реальной обстановки.