Сериал «Побочный эффект: Смерть» рассказывает о начале и развитии опиоидной эпидемии в США, начавшейся в середине 1990-х годов и ставшей одной из самых серьёзных общественных проблем современности. Эпидемия зародилась из-за массового назначения врачами опиоидных анальгетиков, таких как оксикодон и гидрокодон, которые фармацевтические компании, такие как Purdue Pharma, активно продвигали как не вызывающие зависимости. Врачи, доверяя этим заявлениям, широко выписывали рецепты, не подозревая о губительных последствиях. Очень скоро стало очевидно, что эти препараты приводят к сильной зависимости. Пациенты, начавшие приём по медицинским показаниям, вскоре становились наркозависимыми и искали нелегальные способы получить очередную дозу, часто прибегая к героину. Это вызвало рост наркопреступности и смертность от передозировок. Эпидемия оказала разрушительное воздействие на миллионы жизней, привела к резкому росту смертей от передозировок и увеличению преступлений, связанных с наркотиками. Семьи распадались, дети оставались без родителей, а системы здравоохранения и правопорядка испытывали колоссальные перегрузки. Финансовые затраты на борьбу с эпидемией стали значительными, государство было вынуждено тратить миллиарды долларов на лечение наркозависимых, профилактику и поддержание правопорядка. Опиоидный кризис также негативно повлиял на экономику, сокращая трудоспособное население и снижая общую производительность. Вместе с тем, эпидемия привела к пересмотру подходов к лечению зависимости. Врачи начали применять менее опасные альтернативы опиоидам для лечения боли. Были запущены масштабные программы реабилитации и поддержки наркозависимых, усилен контроль за оборотом рецептурных препаратов.